บทที่ 1

ซ่า...

น้ำเย็นถังหนึ่งสาดเข้าที่ใบหน้าเต็มๆ อัญชันนีตัวสั่นสะท้านและลืมตาขึ้นมาทันที

ร่างกายเจ็บปวดราวกับถูกล้อรถทับ เสียงคนแหลมๆ ยุ่งเหยิงดังขึ้นรอบตัว—

"นังเด็กไร้ยางอาย! แกทำแบบนี้ได้ยังไง ยังจะกล้าสู้หน้าคุณฮาวเวิร์ดได้อีกเหรอ?"

"พี่คะ ทำไมพี่ถึงทำเรื่องแบบนี้ได้? พี่กำลังจะแต่งงานอยู่แล้วนะคะ!"

"ตัวอัปมงคล! ขายขี้หน้าตระกูลภิรมย์ภักดีของฉันจนหมดสิ้น!"

อัญชันนีปวดหัวกับเสียงดังจอแจ ก้มหน้าลงมองจึงพบว่าตัวเองสวมเพียงชุดชั้นใน

บนลำคอและผิวที่เปลือยเปล่าปรากฏร่องรอยรักเป็นปื้นๆ

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาในหัว อัญชันนีนวดขมับของตัวเอง ถึงได้นึกออกว่าเมื่อคืนที่แสนเหลวไหลนั้นเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เธอถูกวางยาในบาร์ และพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อสลัดพวกนักเลงที่คิดไม่ซื่อให้หลุด

ระหว่างที่สติเลือนลาง เธอก็บุกเข้ามาในห้องนี้

และในวินาทีต่อมา ดูเหมือนว่าเธอจะกอดผู้ชายคนหนึ่งไว้

ในตอนที่สติสัมปชัญญะสับสนวุ่นวาย เธอก็ลืมไปแล้วว่าผู้ชายคนนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร

จำได้แค่ว่าตัวเองโผเข้ากอดเขาไว้แน่น แล้วก็... ลูบไล้ไปทั่ว...

พอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ผู้ชายคนนั้นก็หายไปแล้ว แต่ที่หน้าประตูกลับมีคนกลุ่มใหญ่มายืนมุงดูอยู่

อัญชันนีเงยหน้าขึ้น มองไปยังใบหน้าที่คุ้นเคยในกลุ่มคนด้วยสายตาเย็นชา

อินทิยา น้องสาวที่แสนดีของเธอ

และเป็นตัวการของเรื่องทั้งหมดเมื่อคืนนี้

ถ้าไม่ใช่อินทิยาที่แอบทำอะไรบางอย่างกับเหล้าของเธอ เธอก็คงไม่ซัดเซเข้ามาในห้องนี้ และคงไม่เสียตัวด้วย

เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่มืดมนของอัญชันนี อินทิยาก็หลบตาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ แล้วดึงแขนฮาวเวิร์ดที่หน้าดำคร่ำเครียดอยู่ข้างๆ

"พี่ฮาวเวิร์ดคะ คุณต้องเสียใจมากแน่ๆ ปกติพี่สาวก็เป็นคนรักสนุกอยู่แล้ว พวกเราเตือนหลายครั้งแล้ว ไม่คิดเลยว่าตอนนี้เธอจะกล้าทำอะไรบ้าๆ ถึงขั้นไม่สนใจงานหมั้นของพวกคุณ ไปมั่วกับผู้ชายคนอื่น ถึงที่สุดแล้ว เป็นตระกูลภิรมย์ภักดีของเราเองที่ผิดต่อคุณ ที่ดูแลพี่สาวได้ไม่ดีพอ..."

อินทิยาขอบตาแดงก่ำ กัดริมฝีปาก

คณินและสุมนที่อยู่ด้านหลังก็โกรธจัดเช่นกัน สายตาที่มองอัญชันนีราวกับอยากจะจับเธอกินทั้งเป็น

"อัญชันนี! ยังไม่รีบไสหัวมาขอโทษคุณฮาวเวิร์ดอีก!"

คณินกัดฟันพูด

"ฉันบอกตั้งนานแล้วว่าอย่ารับตัวกาลกิณีนี้กลับมา ควรจะปล่อยให้มันตายในหมู่บ้านบนเขาที่ยากจนและห่างไกลนั่น!"

สุมนก็โกรธจนต้องเช็ดน้ำตา ราวกับว่าอัญชันนีไม่ใช่ลูกสาวแท้ๆ ของเธอ แต่เป็นศัตรูคู่แค้นที่ฆ่าพ่อของเธอ

อัญชันนียกมุมปากขึ้นอย่างเย้ยหยัน แต่ในใจกลับไม่รู้สึกอะไรเลย

นี่น่ะหรือคือพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดที่อาจารย์ยืนกรานให้เธอกลับมากตัญญู

ทำเป็นแต่จะรักและเอ็นดูลูกบุญธรรมอย่างอินทิยาที่ไม่ใช่ญาติโกโหติกาที่ไหนราวกับแก้วตาดวงใจ แต่กลับปฏิบัติต่อลูกสาวแท้ๆ อย่างเธอด้วยการกลั่นแกล้งสารพัดและดูถูกดูแคลน

ตอนนี้อัญชันนีรู้สึกเสียใจมาก ว่าทำไมตัวเองต้องเชื่อฟังคำพูดของตาแก่คนนั้น แล้วกลับมาให้คนพวกนี้รังแกอย่างว่าง่ายด้วย

เมื่อครึ่งปีก่อน ตระกูลภิรมย์ภักดีส่งคนไปรับเธอกลับมาจากหมู่บ้านดอยมังค์ โดยบอกว่าเธอคือคุณหนูตัวจริงของตระกูลภิรมย์ภักดีที่หายตัวไปหลายปี

เดิมทีเธอไม่ได้อยากจะไขว่คว้าความสัมพันธ์ทางสายเลือดนี้ แต่ทนคำเกลี้ยกล่อมของอาจารย์ไม่ไหว จึงต้องยอมตกลง

แต่ตั้งแต่กลับมาที่ตระกูลภิรมย์ภักดี เธอก็ถูกมองด้วยสายตาดูแคลนตลอดเวลา

คณินและสุมนไม่ชอบคนบ้านนอกที่หยาบกระด้างอย่างเธอ กลับกัน พวกเขากลับทะนุถนอมอินทิยา ลูกสาวบุญธรรมที่ดูบอบบางน่ารักสารพัด

เรียกได้ว่าลำเอียงจนถึงที่สุด!

อัญชันนีหยิบเสื้อผ้าขึ้นมาสวม โดยไม่สนใจสายตาที่แทบจะพ่นไฟของทุกคน แล้วลุกขึ้นอย่างใจเย็น

ฮาวเวิร์ดก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ความโกรธในแววตาแทบจะพวยพุ่งออกมา

"อัญชันนี ในสายตาเธอยังมีงานหมั้นของเราอยู่ไหม?!"

หลังจากลุกขึ้นยืน อัญชันนีมองไปที่เขา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

"ฮาวเวิร์ด คำพูดนั้นฉันควรจะเป็นคนถามคุณมากกว่านะ? เมื่อคืนคุณกับน้องสาวที่แสนดีของฉันไปทำอะไรกันที่บาร์ คิดว่าฉันไม่เห็นจริงๆ เหรอ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของฮาวเวิร์ดก็แข็งทื่อ การแสดงออกของเขาดูไม่เป็นธรรมชาติในทันที

"พูดจาใส่ร้าย! เห็นๆ อยู่ว่าเป็นเธอเองที่ไปแอบมีชู้ข้างนอก ยังจะกล้ามาใส่ร้ายฉันกับน้องอินทิยาอีกเหรอ? ช่างต่ำช้าที่สุด!"

"คุณลุงคณิน คุณป้าสุมน ผมว่างานแต่งนี้คงไม่ต้องจัดแล้วล่ะครับ! ตระกูลชอบประดิษฐ์ของเราไม่ต้องการผู้หญิงหลายใจแบบนี้!"

คณินและสุมนก็ร้อนรนขึ้นมาทันที

"ฮาวเวิร์ด! อย่าเพิ่งวู่วาม เรื่องนี้เป็นความผิดของอัญชันนีเอง พวกเราจะสั่งสอนเธออย่างแน่นอน งานแต่งงานนี้เป็นสิ่งที่ตระกูลภิรมย์ภักดีและตระกูลชอบประดิษฐ์หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เด็ก ต้องพิจารณาให้รอบคอบนะ"

สุมนฝืนยิ้ม ราวกับกลัวว่าจะเสียการแต่งงานที่ดีนี้ไป

ฮาวเวิร์ดเหลือบมองอัญชันนีแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปจับมือของอินทิยาอย่างอ่อนโยน

"คุณลุงคุณป้าครับ บอกตามตรงนะครับ คนที่ผมชอบจริงๆ คืออินทิยา เราสองคนอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก เป็นเพื่อนเล่นกันมาตลอด ยังไงซะตอนนี้อัญชันนีก็เป็นของมือสองไปแล้ว ผมว่าเปลี่ยนคู่หมั้นเป็นอินทิยากับผมดีกว่าครับ"

ทั้งสองคนสบตากันอย่างหวานซึ้ง โดยไม่สนใจสีหน้าที่ตกตะลึงของทุกคน

อัญชันนีแต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว เธอมองข้อความในโทรศัพท์มือถือ—

"ดร.แอนน์ การเตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว รอเพียงท่านมาเริ่มการทดลอง ผอ. ได้จัดคนไปรับท่านแล้ว น่าจะใกล้ถึงแล้วครับ"

เธอไม่มีเวลามาเสียเวลากับคนโง่พวกนี้อีกแล้ว

อัญชันนีเดินไปทางประตู แต่กลับถูกอินทิยาดึงแขนไว้

พอหันไปมอง อินทิยาก็น้ำตาคลอเบ้า ราวกับได้รับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

"พี่จะไปไหนคะ? พี่โกรธเพราะเรื่องของฉันกับพี่ฮาวเวิร์ดใช่ไหมคะ?"

"เป็นความผิดของอินทิยาเอง อินทิยาไม่ควรจะหวั่นไหวกับพี่ฮาวเวิร์ด! ฉันไม่ขอให้พี่ให้อภัยฉัน ขอแค่พี่อย่าขัดขวางฉันกับพี่ฮาวเวิร์ดเลยนะคะ..."

มาไม้นี้อีกแล้ว ร้องไห้ฟูมฟาย

อัญชันนีเริ่มรู้สึกรำคาญ ตั้งแต่เธอกลับมาที่ตระกูลภิรมย์ภักดี อินทิยาก็เล่นละครแบบนี้มาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว

ทุกครั้งที่อินทิยาหลั่งน้ำตา คนในตระกูลภิรมย์ภักดีทุกคนก็จะลำเอียงเข้าข้างเธอจนออกนอกโลกไปเลย

ครั้งนี้ก็เหมือนเดิม

อัญชันนีขมวดคิ้ว สลัดมือเธอออกอย่างไม่อดทน: "ฉันไม่มีเวลามาเล่นละครกับเธอ ไสหัวไปไกลๆ!"

วินาทีต่อมา ก็ได้ยินเสียงร้องอุทาน อินทิยาเซถอยไปตามแรงผลักของเธอ แล้วล้มลงบนพื้นอย่างแรง

ฮาวเวิร์ดรีบเข้าไปประคอง แล้วมองมาที่อัญชันนีด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธ

"เธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ?! กล้าลงมือกับน้องสาวตัวเองได้ยังไง?"

คณินและสุมนก็โกรธจนหายใจติดขัด

แต่อัญชันนีกลับยิ้มเยาะ แล้วหันหลังเดินไปที่ประตูใหญ่

เสียงตะคอกอย่างโกรธเกรี้ยวของคณินดังมาจากข้างหลัง: "อีเด็กสารเลว! แกจะไปไหน?"

อัญชันนีหยุดฝีเท้า หันข้างเล็กน้อย ยิ้มอย่างเฉยเมย: "ก็ต้องไปหาหนุ่มหล่อที่ฉันนอนด้วยเมื่อวานน่ะสิ ฮาวเวิร์ดหาคนรักใหม่ได้แล้ว ทำไมฉันจะหาบ้างไม่ได้ล่ะ?"

ใบหน้าของคณินเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำในทันที ปลายนิ้วสั่นเทาชี้ไปที่แผ่นหลังของอัญชันนีที่กำลังเดินจากไป ก่อนจะตาเหลือกแล้วหมดสติไป

อัญชันนีไม่สนใจความวุ่นวายข้างหลังอีกต่อไป เธอเดินออกจากประตูใหญ่ของโรงแรม

ด้านนอกมีกลุ่มชายชุดดำยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ท่าทางน่าเกรงขาม

ทันทีที่เห็นอัญชันนีเดินออกมา ชายชุดดำก็โค้งคำนับพร้อมกัน เสียงดังฟังชัด—

"ยินดีต้อนรับครับ ดร.แอนน์!"